母河马，在湖里漫游到一条大河的入口处，寻找那儿一种带有香气的水草。突然，大河里快速划过来三条独木舟。独木舟上的猎人举着锐利的长矛，带着粗粗的绳索，向它们逼近。它们正在浅水处吃草，一点也发挥不出游泳的本领。在积满淤泥的河边跑了一段后，小河马基普身上已经缠满了绳索，再也没法动弹了，只得凄惨而愤怒地大声叫起“胡巴胡巴”来。  
　　小河马胡已已经跑到深水处，只要脑袋往下一沉，就可以安全逃脱了。  
　　但是，那几声充满绝望的呼救声揪疼了它的心，它转过身，向被捆住的小河马基普游去。  
　　这时，一条独木舟笔直朝它驶来，站在舟上的三个猎人同时转动着手中的绳索，随时准备套住这只不知好歹的小河马。  
　　就在三道绳即将飞出的刹那间，独木舟猛烈地摇晃起来，人们马上看见一个黑黝黝的宽大脊背在水下拱出来，把独木舟拱得底朝天。扑通扑通，独木舟上的四个人都掉到水里。接着，传来一声可怕的喀嚓声，可载四个人的独木舟竟被一咬两段。  
　　原来，是母河马赶来救它的双胞胎儿子了。它把独木舟咬断后，并没有去咬那几个落水的人。它闭上嘴，气呼呼地把小河马胡巴往深水处推过去。  
　　小河马胡巴叫着亲兄弟基普的名字，说什么也不肯游向深水区。  
　　这时，抓获小河马基普的独木舟已经驶得很远了，另一条独木舟上的猎人手执弓箭、长矛，准备随时与母河马搏斗。  
　　母河马还是准备追赶上去。  
　　但是，这时落水的几个人发出了惊叫，有个人身边的水变得通红通红，随即，他就被什么东西拉下了水底。原来，有几条吃人的鳄鱼游来了，这几个人都没有逃脱被吃掉的命运。  
　　河水越来越红。附近河岸上躺着的鳄鱼一条又一条游下来，像枯树似地集中到出事处。母河马一下子担心起小河马胡巴的安全来了，它掉转头，大吼一声，把小河马一个劲往前推，直推到完全离开了鳄鱼吞噬落水者的水域。  
　　抓走小河马基普的独木舟越划越远，终于看不见了。母河马带着小河马胡巴，无可奈何地游回河马群栖息的湖泊。  
　　但是，小河马胡巴再也没有安静的日子了，它不时“基普基普”地吼叫，还经常游到基普被抓走的那个河口，急切盼望能再见到自己的双胞胎兄弟。  
　　它甚至不顾会被鳄鱼吃掉的危险，爬上河岸，希望能嗅出小河马基普留下的粪便气味，以便循迹追踪。但是，哪儿也嗅不到它那熟悉的气味。  
　　小河马基普被抓到哪儿去了？是谁抓的？抓去干什么？  
　　原来，这些猎人并不是单纯为了打猎才冒险来捉小河马的。他们是按照罗马长官的命令，如果在这一年不能抓获活着的小河马，他们都会被自己的头人处死。被处死是耻辱的，在打猎中丧生是光荣的，因此，猎人们才拼死驾着独木舟来捕捉小河马。  
　　现在，小河马基普已被装上三桅的大海船，送往遥远的罗马。海船上有一个专门贮存着淡水的池子，还有一间装载着大量水果的仓库，这些都是为河马准备的。按照罗马长官的命令，即使船上所有的水手都渴死，也不能动用一点儿淡水和水果，否则，格杀勿论！  
　　海船经过长时间的颠簸，终于靠岸了，小河马基普被送到了古罗马斗兽场的驯养中心。这里分开养着许多公牛，它们是斗兽场上的主要角色。几头狮子也养在这里，斗死的公牛是它们的食物，有时，不幸的斗士也成为它们的口中之物。斗河马的项目刚刚时兴，但这一项目大大刺激了罗马的那些长官、将军和夫人、小姐们的胃口。他们一再要求观看斗河马，但几场争斗下来，驯养中心的河马不是成了死尸就是成了残废。若不赶紧驯养一批小河马，这一激动人心的节目就要拿不出来了。  
　　小河马基普并不知道自己被抓来是作厮杀表演的。它经常听见斗兽场传来撕心裂肺的吼声，其中有雄狮的怒吼，也有公牛的咆哮，偶尔也会出现河马的大嗓门。在非洲那个熟悉的湖泊里，它常常听见雄河马为了争夺配偶互相吼叫，甚至厮咬，但是，在这个四周都是墙壁的古怪地方，怎么会有大群的河马呢？  
　　专门负责饲养基普的是小奴隶尼克，他很喜欢这只小河马。他经常吃不饱，但他从不在倒给基普的食料桶里偷吃一点儿东西。相反，他常常把得到的额外赏赐带给小河马基普，有时是一只梨，有时是一只桔子。基普张开可爱的大嘴，接受了这些水果后，一边吃，一边哼哼地叫着“胡巴胡巴”。尼克想，“胡巴”这两个字，在河马的语言中，一定是很有感情色彩的。因此，小奴隶尼克在给基普喂食物时，常常轻轻地学着小河马的嗓门，发出“胡巴胡巴”的呼唤。说来也怪，只要他这么一呼唤，小河马就安静地睁着大眼睛，任他抚摸，甚至让他掰开自己的嘴，由他用刷子洗刷自己的口腔。  
　　尼克还发现，当他发出“胡巴胡巴”的呼唤时，小河马有时竟淌出了眼泪。因此，他又隐约感觉到，这两个字在小河马的心里，说不定还有一段难以忘怀的往事。  
　　小河马基普在小奴隶尼克的精心饲养下，很快长大了，它的体重超过了两吨，比起那些三、四吨重的大河马，它显得强壮而不笨重，斗兽场上凶悍的中队长潘切尔骑士越来越把眼光投到它的身上。  
　　但是，小奴隶尼克一直对潘切尔说：“这头河马还太小，不适合与别的河马争斗。再等一等吧，或许，我能想出一点好主意来。”  
　　潘切尔骑士一次次来催问，最后，小奴隶尼克推托不掉了，只好说：“让我和它一起上场表演一个节目吧！”  
　　潘切尔骑士也深知小河马不易抓到，为暂时保存小河马，他也想看看尼克能变出什么新花样。  
　　这一天，斗兽场上坐满了那些高贵的观众。第一个节目就由小奴隶尼克和河马基普表演。观众们十分奇怪：一个小奴隶，怎么敢与一头河马一起出现在斗兽场上呢？  
　　小河马基普通过一道道迷宫似的栅栏，出现在斗兽场的中央。耀眼的阳光刺得它睁不开眼睛，周围尖锐的叫喊声搅得它烦躁不安。它终于适应了烈日的强烈照射，但，四周那些近似疯狂的叫声却刺激得它也大声吼叫起来：  
　　“胡巴——！胡巴胡巴！——胡巴！”  
　　听到河马震耳欲聋的吼声，那些长官、将军、骑士和夫人小姐们更兴奋了，唿哨声、尖叫声一阵高过一阵。  
　　河马基普愤怒起来，示威地向四周张开血红的大嘴，露出它那四只半米长的尖牙，它那狂暴的吼叫

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