1603年，80岁的伊丽莎白一世去世了。为了避免政治联姻伤害国家利益，女王终生未婚，孤独地走完了一生，却留下了一个国力日盛、处于上升态势中的英国。
22年之后，又一位对英国历史产生深刻影响的国王登基了。这是一位既会驾驭烈马、又能射箭打枪的年轻君主，他的称号是查理一世。
在伊丽莎白一世用君主制把英国带入强国之列后，查理一世能否将女王开创的有利局面延续下去？他能带领英国继续前行吗？
这里是伦敦白厅大街，英国主要的政府部门几乎都集中在这条街的两侧。在白厅大街，历史最悠久的建筑就是建于1619年的宴会大厅，根据记载，它是当时的伦敦城最高大的建筑。在大厅宽阔的天顶上，油画大师鲁本斯的作品仍然鲜艳，一位年迈的国王被天使授予皇冠的故事，还在散发着人间的生动气息。据说，当年郑重邀请鲁本斯来创作这些油画的人，就是英国历史上的第18位国王查理一世。
中国武汉大学历史学院 教授 向荣：
这位国王特别相信君权神授，在宴会大厅里他请画家把他的父王描绘成为一个圣徒，他还请鲁本斯把英国的对外扩张，描绘成按照上帝的意志所进行的一种征战。那么在他心目中这些油画，那么一方面是寓意着上帝赋予的神授君权，另一方面也寄托了他对外扩土开疆的一种野心。
面对伊丽莎白一世的王权所带来的荣耀，这位站在先王威权之上的年轻君主深信：自己是上帝派到世间的最高权威，拥有无上的权力。但他却忽视了一点，那就是：民众的支持和民族的利益。这个常常出现在伊丽莎白一世脑海中的概念，在查理一世的思想中逐渐消失了。
查理一世继任后，很快就遭遇了财政危机。那些由他个人主导的，英国与西班牙、与法国之间错综复杂的宗教战争，使得国库空虚，财政紧张，为了维持战事，查理一世想到的最主要的手段就是增加税收。
不过，英国国王在这件事上是不能随心所欲的。因为自《大宪章 》签署开始，开征新税的权利就属于议会。国王要想征收新税，必须得到议会的批准。
中国武汉大学历史学院 教授 向荣：
这个时候的议会，没有批准查理一世婚约中，所要求的足够经费；另外还驳回了国王因为战争要求增税的提议；不仅如此，议会还规定国王只能征收一年的关税，不得终身享有征收关税的权利。
一心想创造和伊丽莎白一世同样成就的查理一世，被议会发出的一道道紧箍咒逼急了，
他开始不经过议会，自行向商人征收新税，向乡绅强制性贷款。
国王和议会之间的激烈较量开始了。
1629年，查理一世派军队强行解散已经在英格兰召开了三个多世纪的议会。但是，在长达11年的无议会时期里，英国人并没有忘记几个世纪以来形成的规则。
中国北京大学历史学系 教授 钱乘旦：
在英国的历史上，形成了两大原则，一是王在议会，也就是说国王必须通过议会来进行统治。第二呢，是王在法下，也就是说法律高于国王，国王必须服从法律。可是呢，查理一世的做法就是把这样的两个原则全都给破坏了。因此呢，议会和国王之间的矛盾就越来越大，对立也就越来越尖锐，最终导致在1642年爆发了战争，而这个呢，就是近代历史上非常著名的“英国革命”，也叫“英国内战”。
这是一场争夺谁拥有国家最高权力的战争。在战争中，一位叫奥利弗·克伦威尔的议会军将领脱颖而出，在他的带领下，国王的军队被彻底击败，英吉利共和国成立，查理一世被俘。
白厅大街的宴会大厅没有成为查理一世实现宏图霸业的见证者，却见证了英国历史上的另一个重要时刻。就在鲁本斯的画作完成不久，查理一世本人，就在这座自己精心营造的宴会大厅外，甚至就在那位被描绘成圣徒的父王眼睛能够看到的地方，走到了人生的终点。
1649年1月30日，一个晴朗的冬日，宴会大厅前的广场上，凌晨就聚集了上千位伦敦市民，悲伤、恐惧、兴奋、茫然这些互相矛盾的表情，挂在他们的脸上。在难以控制的焦灼中，他们等待着一场断头的刑罚，受刑的就是被议会宣判为“暴君、杀人犯和国家公敌”的国王查理一世。
查理一世表现得很沉着。在踏上刑场之前，他坚持要穿两件衬衣，这样就不会冷得发抖，让围观的人误以为他在害怕。在留下遗言和做完祷告之后，这位49岁、已经临朝24年的君主，将头放在垫头砧上，伸手向刽子手示意，可以落斧了。
1649年发生的这件事，对于刚刚入关五年的中国清王朝几乎没有任何影响，但是对于欧洲大陆则完全不同。欧洲大大小小的宫廷都被震惊了，当时这些宫廷不是处于君主专制统治之下，就是正在渴望实行君主专制。隔海相望的岛国英国的做法，超越了那个时代普遍的政治观念。
中国北京大学历史学系 教授 钱乘旦：
归根结底，查理一世是违背了英国自古以来就形成的所谓的自由的传统，那么在开始的时候呢，所谓自由是指贵族对抗国王，可是后来呢，它逐步地就变成了整个国家反抗国王的暴政。在几百年的时间当中，王权和民权之间的这种斗争啊，是英国政治史发展的一个主线。那么正是在这样的一个抗争之中，英国走出了中世纪，走进了现代世界。
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