对直升机的研究

　　早在1880年，《纽约先驱报》社长戈登·贝内特访问爱迪生时说道：“爱迪生先生，大家都说你是魔术师，但若想发明出使人飞上天空的东西可能还没有办法做到。”
　　“未见得不可能，只是我太忙，抽不出时间研究而已。意大利的达文西在400年前就想到让人在天空飞行，甚至连设计图也画好了，我记得少年时代曾在图书馆看过，很像鸟的翅膀，当然很简陋。”
　　“此后，就没有人研究吗？”
　　“俄国人罗摩洛索夫研究过了，英国也有学者发表过飞行理论的论文。”
　　“真的吗？那些我一点也不知道呢。”
　　“不久的将来，人像鸟儿那样自由地飞翔天空的时代一定会到来。”
　　爱迪生与贝内特分手后，画出了一份设计图，相当于今天的直升机。采用两片螺旋桨，借助引爆纤维火药所生的反动力，使之快速转动。
　　这架直升机交由机械工厂，马上就做好了。并且在研究所广场实验，当内装带状纤维火药的金属喷出管被引爆时，突然的强烈爆炸，毁坏了整个机体，破片擦过爱迪生身边，幸未受伤。
　　所内同事们力劝爱迪生中止研究，但今天谁都知道，我们这个时代最进步的喷射机，正是利用爱迪生这项火药推进的原理呢！
　　1885年，戈登·贝内特拿出1000美元，要他研究一下飞行运输的可能性。他说：“我制造了一种直升飞机，但不能使它轻到足以起飞的地步。我把股票行情接收机的纸条加工成强药棉，塞进引擎发动机的缸中，用火花点燃。可是飞机没走多远，我的助手却烧得够呛，我自己的头发也被烧焦了。”
　　4年之后，他对一位巴黎记者说：“可以肯定，那些试图依靠气袋飞行的糊涂虫们纯属浪费时间，因为这条路子是走不通的。”必须设想飞机比空气重，问题是要找出一种使它腾空的办法。但这个方法的寻找并不容易。也许我将来会发现它。”
　　美国的莱特兄弟(Wilbur Wright 1867—1912；Orville Wright 1871—1948)，第一次试飞是在爱迪生失败的23年后1903年。
　　爱迪生很快认识到莱特兄弟成功的重大意义，并对未来的发展作出了一定的预见。他在1908年说：“不出5年，飞船将载着乘客飞越大洋。从时间上来说，这样的距离只需18个小时就够了，此种速度会使飞船商业化。到达北极，也只用40个小时。”不到一年，他对《纽约时报》记者说，在10年之内，“人们就会利用飞行器运送邮件，当然也可以载人，它的飞行速度每小时达到100英里是毫不奇怪的。”
　　然而，他的这些细致入微的描绘，只是一种猜测。他对《纽约时报》记者继续说：“假如我造飞行器，我将利用几个倾斜平面的迅速转动来起飞，因为旋转平面会压缩飞机与地面间的空气，使之造成推力(这样飞机起飞时就像鸟)。然后，可用一只螺旋桨推动它向前飞行。”
　　这种想象与现代垂直起落飞行的原理相差不算太远。

九　在大战的动荡岁月里 

　　我既然在寻找世界上需要的东西，我就一直地寻找下去，并且试着创造它。我只希望把一件事做到成功，很少想到怎样从中获得金钱。  
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——托马斯·阿尔瓦·爱迪生  

　　在第一次世界大战中，海军总长写信给爱迪生，希望他参加海军军备的改进工作，特别是在潜水艇方面。爱迪生被任命为海军顾问委员会委员长，后改任处长。1917年1月爱迪生辞去行政职务，专门研究海军防务达两年之久，其发现有：潜艇窃听器、水底巡灯、战舰稳定器、吸声器等器械，其中最著名的是潜艇窃听器。  

　　将科技应用于战争  

　　爱迪生在他的新型蓄电池终于有了完美的商业基础时，已经是60出头的人了。到1914年，爱迪生仍在辛勤地工作，一个人做两个人的事。  
　　在睡眠方面，他适可而止。他从不需要长时间的睡眠，并且责怪其他人都睡得太久了。他认为：“凡是减少睡眠的人都会增加工作能力。其实，人根本没有睡觉的必要，将来的人会比现在的人睡得少，就像现在的人花在床上的时间比过去的人少一样。”  
　　在饮食方面，爱迪生对未熟的食品持有怀疑态度，认为这种食物带有伤寒菌，并且到了偏执的地步。他严格控制自己的食量，据说他“每天只吃3顿，每顿连食物里的水算在一起才5盎司。”他承认从事体力劳动的人需要增加该食量的一倍，但仍主张美国人应该将他们的饮食量减少2/3。对此，他解释说：“他们做的是3马力的活儿，可消耗的燃料足够驱动50马力的发动机。”1919年通过的禁酒令，他是支持者之一。不过，他自己也有节制地饮一些酒。  
　　此外，爱迪生还认为耳聋是自己的福气。他说：“走在百老汇的人群中，我可以像幽居森林深处的人那样平静。耳聋从来就是、而且现在也是我的福气。它使我免去了许多干扰和精神痛苦。我曾听人说：‘爱迪生没有神经。’我的神经不比任何人少，而且同样灵敏，但却不受外界干扰。”  
　　从这里可以看出：爱迪生是一个热情奔放，永远乐观的人。  
　　1914年夏，第一次世界大战首先在欧洲爆发了。6月，奥匈帝国的皇储到新被奥国吞并的波斯尼亚检阅军事演习，并访问波斯尼亚首府萨拉热窝。这次演习是以塞尔维亚为假想敌人的，引起了塞尔维亚民族主义者的愤怒。6月28日，皇储的车队经过萨拉热窝街头的时候，塞尔维亚秘密的民族主义组织的成员，开枪打死了皇储夫妇。它成了第一次世界大战的导火线。7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。以后的一周内，德、俄、法、英相继投入战争。交战的一方为同盟国的德国和奥匈帝国，另一方为协约国的英国、法国和俄国。意大利考虑到利害关系，加入协约国方面作战。  

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